Hace 27 años un profesor de historia de Estados Unidos respondió a un anuncio. Sus acciones ayudaron a transformar un desierto chino e inspirar al mundo

Hace más de 20 años, un profesor de historia estadounidense apadrinó a un trabajador chino de control del desierto para plantar árboles.

Hoy, ese proyecto ha ayudado a crear un exuberante bosque donde antes solo había arena y roca árida.

La historia ejemplifica cómo la cooperación y el apoyo mutuo pueden generar cambios dramáticos a grandes distancias.

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Las dos personas se reunieron recientemente y su historia se convirtió en inspiración para millones en China. El presidente del país, Xi Jinping, usó la anécdota en su discurso en la Casa Blanca para expresar las oportunidades y beneficios de la asociación.

Una historia que conmovió al mundo

En la redacción de medios convergentes de CGTN (China Global Television Network) en el distrito financiero de Pekín, el tiempo siempre se mide en minutos y segundos. Como periodista aquí, mi rutina diaria suele estar llena de datos en tiempo real procedentes de diversas plataformas digitales, noticias de última hora, maquinaciones geopolíticas y cuestiones internacionales transformadoras. Las curvas de datos de las redes sociales internacionales en las pantallas fluctúan constantemente y de forma violenta con los conflictos globales y la agitación económica. En esta era de la información, llena de incertidumbre y de grupos polarizados en las redes sociales, la gente parece haberse acostumbrado a la confrontación y la divergencia de la actualidad internacional, junto con las afirmaciones absurdas y escandalosas de los políticos.

Sin embargo, en el verano de 2026, una noticia sin conflicto, sin efectos especiales y con un protagonista que era un anciano de paso algo vacilante conmovió profundamente a toda nuestra redacción. Mientras las imágenes de nuestros colegas en primera línea llegaban continuamente a la sede desde Washington, Pekín, Mongolia Interior y Henán, la serie de reportajes que ayudamos a producir y distribuir superó los 5 millones de visualizaciones en las plataformas sociales en apenas unas horas. En el ámbito nacional, desde Weibo hasta WeChat y desde Douyin hasta Bilibili, una sucesión de temas en tendencia arrancó lágrimas a innumerables usuarios de redes sociales acostumbrados por lo general a despedidas y reencuentros.

Los protagonistas de la historia son Ronald Sakolsky, un profesor de historia estadounidense jubilado de 69 años (afectuosamente llamado "Saikaosi" por sus amigos chinos), y Yin Yuzhen, una "heroína del control de la desertificación" de la región arenosa de Mu Us en Mongolia Interior, China. Lo que más me conmovió como profesional de los medios es que el verdadero punto de partida de este vínculo transnacional, aclamado como un "milagro" en todo el mundo, fue exactamente hace 27 años en el Canal en inglés de CCTV (el predecesor de CGTN), donde trabajo. Esta es una reunión gestada durante 27 años, un viaje mutuo que atraviesa montañas y mares entre gente común, y el acontecimiento más conmovedor que hemos presenciado los periodistas internacionales en nuestras carreras.

El informe de noticias que lo inició todo

Para contar correctamente la historia de hoy, debemos retroceder el reloj hasta 1999. En ese momento, Sakolsky era solo un profesor de historia de secundaria en los suburbios de Pittsburgh, Pensilvania. La trayectoria de su vida aparentemente no tenía intersección con China. En una entrevista televisada, Sakolsky recordó ese comienzo increíble: un día, mientras esperaba en la consulta de un médico, hojeó casualmente una revista y vio un anuncio de cuatro líneas en una esquina discreta que buscaba profesores estadounidenses dispuestos a enseñar inglés en China.

Como si lo guiara el destino, hizo la llamada telefónica e incluso renunció a una reunión familiar para volar a Nueva York a una entrevista. Con el pleno apoyo de sus cuatro hijos y su familia, viajó a Luoyang, provincia de Henan, para enseñar, como uno de los 14 profesores seleccionados de todo Estados Unidos a través del Programa de Intercambio de Profesores Sino-Estadounidense.

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Una tarde en Luoyang, Sakolsky encendió la televisión y sintonizó las noticias en inglés de CCTV. En la pantalla se emitía un reportaje medioambiental filmado por los reporteros de nuestro canal en las profundidades de la Mu Us Sandy Land.

Duró apenas tres minutos y siete segundos.

Las imágenes mostraban a una campesina china llamada Yin Yuzhen. Llevando pesados plantones, avanzaba a paso lento por los vientos aulladores y el páramo desierto, hundiéndose con cada paso. El viento feroz azotaba su rostro agrietado, pero sus ojos revelaban una obstinada determinación.

«No sabía por qué, y nunca podré explicar por qué, pero simplemente empecé a llorar mientras miraba», recordó Sakolsky frente a la cámara. Esos tres minutos de metraje actuaron como una semilla, golpeando instantáneamente la parte más blanda de su corazón. Decidió que tenía que ayudar a esta mujer china.

En una época sin teléfonos inteligentes, cuando la tierra arenosa de Mu Us apenas tenía carreteras o teléfonos fijos, transmitir amabilidad requería un sufrimiento inimaginable. Durante más de dos meses, Sakolsky contactó a más de una docena de organizaciones por internet. Finalmente, una ONG con sede en Boston accedió a proporcionar una donación incondicional de 5.000 dólares estadounidenses. Tras completar las formalidades, estos fondos caritativos cruzaron el Pacífico y llegaron a Pekín en diciembre de 1999, transfiriéndose posteriormente a Yin Yuzhen por las organizaciones chinas pertinentes.

Este es el poder de las noticias y las imágenes, que representa nuestra aspiración original como profesionales de la televisión; nunca se sabe en qué rincón del mundo una historia real que emitas encenderá una llama.

5.000 $, 50.000 árboles

Para Yin Yuzhen, en 1999, 5.000 dólares eran una suma enorme, suficiente para cambiar el destino de su familia. Sin embargo, conservó sólo un dólar como recuerdo y cambió el resto íntegramente por plantones. Ella y su marido plantaron más de 50.000 plantones, uno por uno, en la vasta extensión de arena. En la primavera de 2000, antes de terminar su periodo de docencia y regresar a casa, Sakolsky hizo un viaje especial a la tierra arenosa de Mu Us en el banner de Wushen, Mongolia Interior, donde conoció al trabajador de la renovación del desierto que había ocupado sus pensamientos y vio el "bosque Sakolsky" que llevaba su nombre. En medio de la interminable arena amarilla, ambos plantaron conjuntamente un plantón de álamo tan grueso como un dedo. Frente a las tormentas de arena que giraban, Sakolsky era pesimista sobre las posibilidades de supervivencia del árbol. Sin embargo, Yin Yuzhen creía firmemente que con persistencia el desierto algún día se convertiría en bosque. También dejó allí un monolito de ladrillo para dejar constancia de esta amistad que atravesaba el océano, invitando a Sakolsky a volver algún día y ver los cambios por sí mismo.

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Después de esa despedida, debido a las limitadas posibilidades de comunicación y al paso del tiempo, perdieron completamente el contacto.

Esta separación duró unos largos 26 años.

Durante ese tiempo, Yin Yuzhen, su familia y voluntarios han persistido en plantar árboles, gestionando más de 47 kilómetros cuadrados de terreno arenoso. Los plantones comprados con la donación de 5.000 dólares se han convertido en más de 50.000 árboles grandes, formando un bosque en el desierto. Lejos, al otro lado del océano, Sakolsky nunca olvidó sus recuerdos chinos. Tras volver a Estados Unidos, exhibió una réplica de un guerrero de terracota en su aula, usándola como una ventana para compartir la historia china y la historia del control del desierto con sucesivas generaciones de estudiantes.

Ambos guardaron en silencio su promesa en sus respectivos mundos.

Una reunión sin traducción

En mayo de 2026, Yin Yuzhen publicó una solicitud en las redes sociales para "encontrar parientes en nombre de los árboles". En la era de internet, se desplegó rápidamente un relevo de amor que involucró a personas tanto en China como en Estados Unidos. En solo 26 horas, los internautas localizaron a Sakolsky, lejos en Pittsburgh.

La tarde del sábado 22 de agosto, al abrir el metraje de la entrevista a Sakolsky en el aeropuerto Washington Dulles que nos envió nuestro equipo sobre el terreno, pasé de estar relajado a profundamente absorto, y acabé viéndolo con lágrimas en los ojos. Dijo: "Soy un 'viejo conocedor'. Durante los últimos tres meses, todo se ha sentido como un sueño. Solo ahora me doy cuenta de que es real. Cuando la vuelva a ver, le daré inmediatamente un gran abrazo. La primera vez que la abracé, estaba muy nerviosa y se quedó allí rígida. Esta vez no estará así. Definitivamente lloraré también esta vez. Solo pensar en verla hoy ya me ha hecho llorar". Publicado esa noche, el video superó los 5 millones de visualizaciones en Douyin en pocas horas y se convirtió en tendencia. El público se conmovió, tal como yo, por esa promesa de 26 años y la emoción genuina.

23 de agosto. Un aeropuerto en Mongolia Interior. Las puertas de salida se abrieron lentamente y Sakolsky bajó por la escalera mecánica sosteniendo un ramo de flores. Los pasos del hombre de 69 años eran menos ágiles que antes. Yin Yuzhen lo esperaba al pie de las escaleras. Todavía vestía una chaqueta verde sencilla y una bufanda de seda roja elegida especialmente para el reencuentro. Cuando sus miradas se cruzaron entre la multitud, el tiempo pareció detenerse.

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Sin cortesías, y antes de que el traductor tuviera oportunidad de hablar, los dos se adelantaron apresuradamente, se abrazaron con fuerza y lloraron.

He vuelto, dijo Sakolsky en chino oxidado pero profundamente emocionado.¡Por fin he esperado lo suficiente por ti! sollozó Yin Yuzhen.

Cuando Sakolsky volvió a entrar en la antigua casa de Yin Yuzhen, que una vez estuvo en medio del desierto, le dio la vuelta a las palmas de las manos, lleno de emociones encontradas. Ella le sirvió un humeante cuenco de fideos blancos. Hace más de 20 años, cuando Sakolsky la visitó por primera vez, esta fue la misma comida que Yin Yuzhen había preparado para recibirlo. Al despedirse, ella también sacó una labor de punto de cruz. Había pasado más de dos meses bordando esta obra puntada a puntada, solo para dársela a su amiga estadounidense después de tantos años. "No necesitábamos nada de lenguaje", señaló Sakolsky en una entrevista. "Nos comunicábamos con el corazón".

La escena más conmovedora ocurrió cuando regresaron al lugar donde habían plantado el árbol. Comparándolo con una fotografía antigua, la pequeña plántula de chopo, gruesa como un dedo e insertada entonces en la arena amarilla, se había convertido en un árbol imponente de más de diez metros de altura. Sakolsky abrió los brazos, intentando abrazar el tronco grueso. Apoyó su rostro contra la corteza y cerró los ojos, como si escuchara al viento susurrar entre las hojas. En una entrevista, Sakolsky derramó lágrimas de emoción, diciendo: "Es como abrazar a tu propio hijo. Lo plantas en la tierra y lo ves crecer. Como padre, ver crecer a tu hijo te llena de orgullo".

«En aquella época aquí solo había arena, ni siquiera un solo arbolito. Ella seguía cavando con un palo y plantando plantones. ¿Me preguntas qué es un héroe? Es difícil para la gente quedarse con sus familias y plantar árboles durante 40 años, sin embargo la familia de Yin Yuzhen hizo exactamente eso. Lograron lo imposible; son los verdaderos héroes», dijo Sakolsky emocionado. El viejo ladrillo con su nombre había sido reemplazado por Yin Yuzhen por una sólida estela de granito. Sakolsky tomó un bolígrafo y dibujó un pequeño árbol en la estela, conectado a un corazón debajo, con sus iniciales escritas a cada lado.

El acento de Yin Yuzhen es muy parecido al dialecto de mi ciudad natal en el norte de Shanxi. Verla estirar fideos, coser suelas de zapatos y hacer punto de cruz para Sakolsky era como ver a un pariente de mi pueblo. Aunque era analfabeta, practicaba inglés con los reporteros y llamaba a Sakolsky "hermano". Yin Yuzhen se ha negado a cortarse el pelo largo durante más de cuarenta años porque siente que "los árboles reconocen sus trenzas, y si las corta, los árboles podrían no reconocerla". Trata a los árboles como a sus hijos. En un documental de Benteng Media, cuando una periodista la entrevistó, ella dijo: "Ser una buena madre para los árboles no significa que puedas ser una buena madre para tus hijos. Mis hijos sufrieron conmigo. Ni siquiera sé el nombre de mi nieto ni su edad. ¿Crees que soy una abuela competente? ¿Una madre competente?" Su hijo bromeó con ella: "Cuando seas mayor, los árboles comerán contigo, beberán contigo e irán de compras contigo". Ella respondió: "Al menos, si los árboles viven, yo soy feliz". La reportera le dijo: "Entrevistamos a tu hijo y le preguntamos cómo es tu madre en su corazón". Yin Yuzhen preguntó con curiosidad: "¿Qué dijo?" La reportera respondió: "Dijo que mi mamá es una persona increíble, es mi modelo a seguir". Frente a la cámara, Yin Yuzhen perdió su anterior alegría. Su rostro se volvió solemne, sus ojos se enrojecieron y, tras un momento de silencio, se conmovió y dijo: "Realmente les debo demasiado".

"Sin CCTV, esta historia no existiría"

Como miembro de CGTN, también sentí un fuerte sentido de orgullo profesional y de continuidad histórica durante esta cobertura.

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En los verdes bosques de Mu Us, Sakolsky se encontró con Wang Xiaofei y Li Si'en, el camarógrafo y la reportera que filmaron ese segmento noticioso de tres minutos hace 27 años. Cuando tres pares de manos callosas se entrelazaron, Sakolsky dijo con cariño: "Sin CCTV, esta historia no existiría hoy".

En entrevistas con los medios, Sakolsky demostró la sabiduría de un historiador y la calidez de un hombre mayor corriente. Wei Xuejiao, reportera del "News 1+1" de CCTV, le preguntó: "¿Qué valor único cree que tiene este vínculo espontáneo entre individuos en el mundo de hoy?"

La respuesta de Sakolsky fue profunda: "Mira el mundo de hoy, está lleno de conflictos, guerras y disputas entre gobiernos. Sin embargo, dos personas corrientes, incluso sin un idioma común, pueden conectarse simplemente a través de la emoción y la creencia para contribuir a la reforestación de una China hermosa. Esa es la revelación aquí. Si la señora Yin y yo podemos hacerlo, otros pueden hacer lo mismo".

Sakolsky nos dijo que este viaje a China le hizo sentir como si China hubiera entrado en el "siglo XXII", o incluso avanzara hacia el "siglo XXIII". Se maravilló de la velocidad del tren de alta velocidad chino y específicamente hizo fotos mientras experimentaba la conducción autónoma, bromeando: "si no, nadie creería que no había conductor en el coche". Al mismo tiempo, en el Museo Nacional de China y en las grutas de Longmen en Luoyang, percibió el aprecio y la transmisión de la cultura histórica china. En su opinión, esto quizá encarna la "vía del equilibrio" enfatizada por la cultura china: extraer experiencia del pasado, comprenderla, aprender de ella y luego avanzar.

Construyendo un "puente" para el mundo

En los últimos días, mis colegas de la redacción han estado ocupados traduciendo y filtrando un enorme volumen de comentarios de todo el mundo. Detrás de las 50 millones de visualizaciones, fuimos testigos de una resonancia humana que trascendió las fronteras nacionales.

Un usuario nepalés de redes sociales comentó: "El señor Sakolsky es amigo del pueblo chino, le saludo". Un estadounidense comentó: "Qué historia tan inspiradora. En este mundo lleno de hostilidad, estos dos son modelos a seguir para la historia de paz de la humanidad". Muchos más están instando: "Si todos pudiéramos buscar puntos en común mientras dejamos de lado las diferencias como ellos hacen, descartando los prejuicios y cooperando para el beneficio mutuo, ¡qué maravilloso sería nuestro mundo!"

¿Por qué una historia conmovedora con casi ningún suspense o conflicto podría provocar una sensación mundial en la era actual impulsada por algoritmos y tráfico? Sakolsky no es político, y Yin Yuzhen no es celebridad; son los individuos más ordinarios entre las masas. Es precisamente esta autenticidad desde una perspectiva popular la que perfora las grandes barreras de la geopolítica.

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Como analogó Sakolsky durante su visita al Ministerio de Asuntos Exteriores: "Los líderes de los dos países pueden colocar el primer ladrillo para mejorar las relaciones, pero ¿quién continúa colocando los demás ladrillos para realmente extender este puente? Somos nosotros, la gente corriente".

Epílogo: una semilla, un bosque y una misión

El 1 de septiembre, llevando una mochila llena de regalos de amigos chinos, Sakolsky partió del Aeropuerto Internacional de la Capital de Pekín para regresar a Estados Unidos. Antes de irse, él y Yin Yuzhen compartieron otro abrazo apretado. Al despedirse, le hizo una promesa a Yin Yuzhen: "Volveré cuando tu hijo se case. Te quiero". Cualquiera que haya visto este video conoce el peso de ese "Te quiero". Es un amor profundo por la humanidad, que trasciende raza, nacionalidad, idioma, montañas y mares.

Al llegar a Estados Unidos y aceptar una entrevista, Sakolsky dijo con los ojos enrojecidos: "Dejé un pedazo de mi corazón en China. Después de volver a Estados Unidos, le diré a mi familia y al público estadounidense que el pueblo estadounidense y el chino son iguales. Debemos encontrar una manera de convivir; esto es vital para las dos naciones y vital para todo el mundo".

También dijo algo a nuestra cámara que recuerdo hasta el día de hoy: "Si una semilla puede convertirse en un árbol, como dije a los medios en el bosque, ustedes son esas ramas. Las ramas se extienden y dejan caer nuevas semillas. Las semillas luego crecen hasta convertirse en grandes árboles, generando aún más ramas". Delante de mi ordenador, tecleo la última línea de estas notas. Hace veintisiete años, mis antecesores plantaron una semilla de bondad con un reportaje televisivo de tres minutos; veintisiete años después, nuestra generación de periodistas ha usado lentes omnimediales, matrices de redes sociales y entrevistas en profundidad para asegurar que este "bosque milagroso" ya crecido sea visto por el mundo.

Este es un viaje mutuo de 27 años para Sakolsky y Yin Yuzhen, y también representa el relevo de una misión a través de las eras para nosotros, los profesionales de los medios. Al mirar las métricas de interacción que siguen subiendo en la pantalla, sé en el fondo que este árbol de amistad, que abarca 27 años, ha sido plantado en los corazones de decenas de millones de internautas de todo el mundo a través de nuestras pantallas. Mientras este corazón permanezca, el puente seguirá existiendo. Mientras la semilla continúe germinando, el oasis nunca será sepultado por el viento y la arena.