África necesita asumir riesgos para cumplir su potencial, dice Tokunboh Ishmael, fundadora de Alitheia

África necesita una reevaluación del riesgo en torno a las empresas dirigidas por sus fundadores para liberar el potencial de las líderes femeninas, según Tokunboh Ishmael, cofundadora y socia gerente de Alitheia Capital.

Ishmael, cuya firma administra el mayor fondo con perspectiva de género del continente, dice que los inversores suelen descartar las transacciones más pequeñas y las empresas dirigidas por mujeres por considerarlas demasiado arriesgadas, cuando en realidad el riesgo que están valorando es una percepción errónea.

"Normalmente la financiación disponible se centra en transacciones de mayor envergadura, desde su percepción son más seguras", dijo. "Y, por tanto, las transacciones más pequeñas, las empresas más pequeñas, se consideran más riesgosas y carecen de la estructura adecuada para recibir financiación. Desde nuestro punto de vista como Alitheia, eso es una percepción errónea. El riesgo que se está valorando es incorrecto, y creemos que la gente está dejando oportunidades sobre la mesa."

La magnitud de la brecha es evidente: el Banco Africano de Desarrollo señala un déficit de financiación de casi 50.000 millones de dólares para las pequeñas y medianas empresas dirigidas por mujeres en toda África, mientras que menos del dos por ciento de los fondos llega a fundadoras o a empresas lideradas por mujeres. La causa, sostiene ella, radica en parte en quién se sienta a la mesa de asignación: "El sesgo suele producirse cuando los aliados invierten en personas que se parecen a ellos." Una mayor diversidad de asignadores, en género, raza y perspectiva, ya está empezando a cambiar eso.

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Tampoco cree que la respuesta esté en las cuotas. "Evito decir que debe existir una política específica que indique que X por ciento tiene que ir a un grupo particular de fundadores. Lo que quiero ver es más visibilidad en ambos lados, más diversidad en ambos lados."

En cambio, quiere que los inversores amplíen su apertura y miren más allá de lo que ya les resulta cómodo. "Una vez que estés en África, no inviertas solo en aquello que te cae directamente en la cara y sabes que no tiene riesgo. Mira más allá de eso, porque estás dejando oportunidades sobre la mesa."

Dinero africano para negocios africanos

Uno de los cambios más llamativos que Ishmael ha presenciado es el rostro cambiante de su propia base de inversores. Los primeros fondos de Alitheia no tenían inversores nacionales en absoluto. El fondo insignia de la firma con enfoque de género, que cerró en 2019, tenía tres de cada diez inversores procedentes de África. El siguiente fondo, dice ella, podría dividirse aproximadamente a partes iguales.

Ella en particular reconoce a los fondos de pensiones africanos por ir más allá de las operaciones fáciles. "En los últimos doce a veinticuatro meses, hemos visto a más financiadores nacionales sentarse a la mesa, en particular con los fondos de pensiones dándose cuenta de que necesitan más productos en los que invertir, y se habían centrado demasiado en las transacciones más sencillas, por así decirlo, y ahora muchos de los inversores nacionales están saliendo a buscar estas oportunidades pasadas por alto."

El caso a favor de la energía verde

Mientras Estados Unidos y las naciones europeas retroceden en sus objetivos climáticos, Ishmael insiste en que invertir en energía renovable representa tanto sensatez económica como un bien social.

"Si alguna vez ha tenido la oportunidad de venir a Lagos, verá generadores por todas partes y verá mucho humo negro. Y no se trata solo de la contaminación que sale de ese humo negro, sino del costo, no solo para vidas, sino para las empresas. La energía es la mayor partida de costos para las empresas en África."

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La transición, dice ella, se paga sola. "Hay una abundancia de sol, por si alguien lo olvida, en África. Hacer esa transición reduce los costos en nuestros negocios en un 50 por ciento." Más allá de costos operativos más bajos, la energía limpia y fiable ofrece algo que la red no puede: producción estable. "Aparte de reducir el OPEX, nuestras fábricas también pueden mantener tiempos de producción estables. Mientras que depender de la red o de combustibles sucios ha resultado en que muchas fábricas tengan tiempos de actividad muy irregulares."

Nuevas formas de impulsar la economía también pueden ayudar a superar la relativa falta de infraestructura de red en África, señala, ya que la electricidad puede producirse de forma barata en casi cualquier lugar del continente.

Adopción frente a habilitación de IA

«La IA permite que las empresas más pequeñas alcancen una producción y una productividad equivalentes a, quizá, tres o cinco veces los equipos que en el pasado habrían sido necesarios para lograrlo», observa Ishmael.

La agricultura, el mayor empleador de África, es donde podrían desbloquearse las mayores ganancias a corto plazo, ya que las herramientas de predicción meteorológica permiten a los agricultores planificar las cosechas y las siembras según condiciones hiperlocales.

Pero Ishmael reconoce desafíos incluso para poder implementar la tecnología cuando la electricidad y las conexiones de red son poco fiables. Luego está la necesidad de crear conjuntos de datos relevantes para las pymes africanas en lugar de importar herramientas entrenadas en otros lugares. Y finalmente surge la cuestión de las habilidades.

Alitheia organizó recientemente un taller con Google para 300 empresas dirigidas por mujeres en Lagos, precisamente para cerrar esa brecha. "La adopción de la IA no es lo mismo que la habilitación de la IA", dijo Ismael. "Necesitamos alejar a las empresas de la idea de que simplemente descargar IA es lo que impulsará esa productividad y eficiencia."

Donde está la oportunidad

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Cuando se le preguntó qué sectores le entusiasman más, Ishmael señala primero los servicios financieros, donde la tecnología está eliminando las fricciones en las transacciones y ampliando el acceso. A continuación menciona la agroindustria, en particular las empresas que procesan productos africanos para exportación. "Nos gustan las agroindustrias en la economía real que toman productos agrícolas y crean productos que pueden consumirse localmente en África, pero más importante o igual de importante, exportarse."

La fabricación viene después, con una superposición verde y digital. "Lo que añadiría a eso es la capacidad de ecologizar y digitalizar la economía real. Invertir dinero en esta infraestructura esencial: infraestructura energética e infraestructura digital."

Su cartera ilustra la tesis. OmniRetail, aclamada como una de las empresas de más rápido crecimiento en la lista FT Africa 2024, conecta a microminoristas con multinacionales mediante pagos digitales y herramientas de control de existencias. Complete Farmer vincula a pequeños agricultores en Ghana con compradores globales mientras les ayuda a mejorar los rendimientos, cobrar pagos y construir identidades digitales. Psaltry y ReelFruit transforman cultivos de yuca, frutas y frutos secos en productos manufacturados para consumo local y exportación.