Por qué el reciclaje tiene problemas cuando el plástico nuevo es barato, y cómo India intenta cambiar eso
Para la mayoría, reciclar plástico suena sencillo: recoger botellas desechadas, procesarlas y convertir el material en nuevos envases. Sin embargo, la economía es considerablemente más complicada.
Cuando el plástico recién fabricado, o vírgen, se abarata, las empresas pueden tener pocos motivos económicos para comprar material reciclado en su lugar.
Los recicladores tienen que pagar para recoger, clasificar y procesar el plástico desechado, mientras que los precios del plástico virgen fluctúan con los mercados del petróleo y la petroquímica. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE)diceesto puede dejar a los recicladores vulnerables cuando el material virgen se vuelve barato.
"En un trimestre en el que el precio del plástico virgen es muy bajo, no existe incentivo para que el mercado compre plástico reciclado porque es más caro que el virgen", dijo Mani Vajpayee, fundador de Banyan Nation, a Global South World.
El desafío es considerable. India generó alrededor de 4,14 millones de toneladas de residuos plásticos en 2022-23, la cifra nacional más reciente.citadopor el ministerio de medio ambiente del país a marzo de 2026.
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India está intentando cambiar la economía mediante la regulación.
Crear un mercado por ley
En el marco de Responsabilidad Extendida del Productor del país, los productores, importadores y propietarios de marcas enfrentan requisitos obligatorios de contenido reciclado.
Para 2026–27, el envase rígido de plástico de la categoría I debe contener un 40% de plástico reciclado, mientras que el envase flexible de la categoría II debe contener un 10%. Los objetivos aumentan a un 60% y un 20% respectivamente a partir de 2028–29.
Las normas ayudan a garantizar la demanda incluso cuando el plástico virgen es más barato.
«Sin políticas, el plástico reciclado será solo un disfraz para marcas y empresas», dijo Mani. «Si no hay políticas, seguirá siendo una economía en la sombra, ya sea en América Latina, África o incluso India.»
La OCDE haencontradoque los requisitos obligatorios de contenido reciclado pueden estimular la demanda de plásticos secundarios, aunque persisten desafíos en torno a la oferta y la calidad.
Banyan Nation muestra cómo puede funcionar ese mercado.
La empresa de reciclaje con sede en Hyderabad trabaja con recolectores y agregadores informales de residuos, conocidos localmente como "kabadiwalás", que recogen y separan los plásticos desechados. Banyan Nation luego utiliza procesos de clasificación, lavado, filtración y otros para producir poliolefinas recicladas que pueden volver al envasado convencional, incluidos los envases de champú, detergente y cuidado personal.
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La empresa dice que ha integrado a miles de recolectores y agregadores informales en su cadena de suministro y que ha ayudado a poner más de tres mil millones de botellas hechas con su plástico reciclado en los estantes de las tiendas.
Esos trabajadores informales no son un asunto secundario, dice Mani.
«Son la base sobre la que funciona nuestra cadena de suministro», dijo.
Reciclar no es suficiente
Una de las advertencias más claras del fundador de una empresa de reciclaje es que el reciclaje en sí no puede resolver la contaminación por plástico.
Algunos envases son intrínsecamente más fáciles de recuperar que otros. Las botellas hechas de corrientes de plástico relativamente simples pueden recogerse y reciclarse repetidamente, aunque los polímeros pierden resistencia con sucesivos ciclos de calentamiento.
Otros envases son mucho más difíciles. Mani señaló los paquetes de patatas fritas, que pueden combinar diferentes polímeros, adhesivos, capas metálicas y de impresión. Procesar esos materiales puede volverse tan difícil y costoso que el reciclaje mecánico convencional deja de tener sentido económico.
Las propias normas de residuos de la India distinguen entre envases rígidos, flexibles y multicapa, reflejando esas diferencias en la forma en que los materiales pueden ser recolectados y procesados.
«El reciclaje de plástico no puede ser la solución real, la solución completa ni la solución total», dijo Mani.
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Él sostiene que reducir la contaminación también requiere envases diseñados para ser reciclables, mejores sistemas municipales de recolección, reutilización, una responsabilidad ampliada del productor y una mayor aplicación de la normativa, algoPNUMAargumenta de manera similar.
Esa lección puede ser particularmente relevante en el Sur Global, donde los trabajadores informales a menudo realizan gran parte de la recolección que los sistemas formales de gestión de residuos no pueden.
Mani advirtió contra simplemente trasplantar sistemas desarrollados en economías más ricas a países con infraestructuras, financiación y redes de cobro diferentes.
«“Las soluciones que funcionan en Europa o en Estados Unidos o Australia pueden no funcionar en India, África o Latinoamérica”, dijo.»
Y a pesar de haber creado un negocio cuyos ingresos dependen del reciclaje de plástico, Mani dijo que la sociedad debería, en última instancia, usar menos plástico.
«No quiero que mis vacas en India coman plástico ni que mi río Ganges fluya con plásticos», dijo. «Eso no es lo que hemos imaginado para el mundo de nuestros hijos.»
Para Banyan Nation, sin embargo, usar menos plástico no necesariamente significa menos espacio para crecer. Mani dijo que la empresa puede expandirse reemplazando más plástico virgen por material reciclado en lugar de depender del aumento del consumo total de plástico. Y a medida que India aumente sus requisitos obligatorios de contenido reciclado en los próximos años, eso podría crear un mercado más grande para las empresas capaces de convertir el plástico desechado en material que los fabricantes puedan usar.
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