El hombre que convirtió secretos nucleares en un negocio
Las piezas viajaban en un barco de carga. Los diseños de las bombas aparecieron en bolsas de compras de un sastre paquistaní.
Entre ellos yacía un secreto que sacudiría a gobiernos de tres continentes: parte del conocimiento necesario para desarrollar un arma nuclear se había convertido en mercancía. Y el hombre en el centro de ese comercio era celebrado en su propio país como un héroe nacional.
Su nombre era Abdul Qadeer Khan.
Es octubre de 2003; un carguero llamado BBC China fue desviado a Italia antes de que pudiera completar su viaje a Libia. Su carga incluía componentes para alrededor de 1.000 centrifugadoras, máquinas usadas para enriquecer uranio. Fabricadas en Malasia y enviadas a través del Oriente Medio, las piezas estaban destinadas al programa nuclear clandestino de Muamar Gaddafi.
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La interceptación ayudó a exponer una red de suministro internacional que conectaba fábricas, empresarios, intermediarios y gobiernos. Más tarde, los investigadores que examinaron el programa de Libia también recuperaron documentos de diseño de armas nucleares.
Khan había ayudado a que tales transacciones fueran posibles. Sabía dónde encontrar el equipo, a quién dirigirse y cómo conectar a compradores con proveedores a través de las fronteras. Tecnología protegida como cuestión de supervivencia nacional podía ahora adquirirse mediante una red internacional.
Para Pakistán, su pericia ofrecía protección frente a India. Para sus clientes en el extranjero, ofrecía la oportunidad de perseguir sus propias ambiciones nucleares.
Para Washington, eso expuso las consecuencias de los compromisos realizados años antes.
Mucho antes del barco interceptado y de la confesión televisada, Khan era metalúrgico y trabajaba en los Países Bajos. En 1972 se incorporó a FDO, una empresa de ingeniería asociada con Urenco, el consorcio europeo de enriquecimiento de uranio.
Era un trabajo que lo colocaba cerca de tecnología sensible y de las personas que la suministraban.
Su autorización de seguridad era limitada. Su acceso resultó ser mucho más amplio. Encargos de traducción, relaciones profesionales y prácticas de seguridad laxas lo pusieron en contacto con información confidencial sobre centrífugas.
También aprendió algo que llegaría a ser tan valioso como los documentos: quién fabricó el equipo.
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Un diseño podría explicar una máquina. Un proveedor podría ayudar a convertirla en algo que funcionara.
A miles de kilómetros de distancia, los líderes de Pakistán afrontaban una crisis nacional. La derrota del país en la guerra de 1971 con India había provocado la creación de Bangladés. Luego, en 1974, India realizó su primera prueba nuclear.
Para Pakistán, el desequilibrio militar había adquirido una nueva y aterradora dimensión.
Khan ofreció su ayuda. Cuando regresó a Pakistán a finales de 1975, sus conocimientos y contactos europeos le dieron al país otra vía hacia un arma nuclear.
El emprendimiento todavía requirió años de trabajo, recursos enormes y las contribuciones de muchos otros científicos y funcionarios. Pero Khan se convirtió en una figura central en su esfuerzo de enriquecimiento de uranio en Kahuta.
Proveedores en el extranjero ayudaron a suministrar equipo. Las conexiones de adquisición cruzaron fronteras. Pakistán desarrolló gradualmente capacidades que otros gobiernos intentaban impedir que adquiriera.
La inteligencia occidental estaba descubriendo el programa a finales de los años setenta. Sin embargo, saber de su existencia y detenerlo eran dos proposiciones muy distintas.
El ex primer ministro neerlandés Ruud Lubbers dijo más tarde que la CIA había pedido a los Países Bajos que se abstuvieran de actuar contra Khan para que los oficiales de inteligencia pudieran seguir sus actividades.
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La lógica, según esa versión, era seguir observando y aprender más.
Fue una apuesta con consecuencias que se extenderían mucho más allá de los Países Bajos.
Entonces, en diciembre de 1979, tropas soviéticas invadieron Afganistán.
Pakistán se volvió de repente indispensable para Washington. Su territorio y su servicio de inteligencia ofrecían una vía para apoyar a la resistencia afgana contra la Unión Soviética.
Los funcionarios estadounidenses ahora tenían objetivos contrapuestos: impedir que Pakistán adquiriera armas nucleares y preservar su cooperación en la lucha contra Moscú.
El asunto nuclear perdió terreno repetidamente.
Los registros desclasificados muestran que los funcionarios cuestionaron las garantías paquistaníes y se preocuparon por sus actividades de adquisición. Los esfuerzos por restringir las exportaciones sensibles continuaron. Pero la disposición de Washington a enfrentarse a Islamabad estuvo limitada por el valor de la alianza.
Pakistán se había vuelto demasiado útil como para enemistarlo.
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A medida que avanzaba su programa nuclear, las conexiones internacionales de Khan eventualmente empezaron a servir a otros clientes.
Una red creada para obtener tecnología para Pakistán se convirtió en un canal por el cual la tecnología sensible podía salir del país.
Irán, Corea del Norte y Libia se convirtieron en clientes. Equipos, experiencia y contactos de proveedores cruzaron fronteras a través de una red de intermediarios y fabricantes.
La red podía reunir ayuda que de otro modo a un comprador le habría resultado difícil conseguir. Una fábrica podía fabricar componentes en un país mientras un intermediario organizaba su traslado por otro. Diferentes participantes suministraban piezas de una empresa mucho mayor.
Khan había ayudado a convertir la adquisición nuclear en un negocio internacional.
Eso no significaba que un cliente pudiera simplemente pagar por una bomba terminada. La experiencia de Libia demostraría la distancia entre adquirir el equipo y dominarlo. Los problemas técnicos, la experiencia limitada y la dificultad de hacer que las piezas funcionen juntas seguían siendo obstáculos importantes.
Pero la red había reducido las barreras de las que dependían los gobiernos para frenar la proliferación de armas nucleares.
Eventualmente, los servicios de inteligencia estadounidenses y británicos lo penetraron. La información sobre sus actividades les dio una visión más clara de las compras de Libia y ayudó a conducir a la intercepción China de la BBC.
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Para entonces, el gobierno de Gaddafi ya estaba discutiendo sus programas de armas con Gran Bretaña y Estados Unidos. Esas conversaciones habían comenzado en marzo de 2003, meses antes de que el barco fuera detenido.
La incautación intensificó la presión sobre Trípoli. También dificultó que continuaran ocultándolo.
El 19 de diciembre de 2003, Libia anunció que abandonaría sus programas de armas prohibidas.
Las inspecciones sacaron a la luz equipos importados, actividades no declaradas y documentos sobre el diseño de armas nucleares. También revelaron que Libia seguía lejos de producir un arma nuclear.
Para Khan, sin embargo, las revelaciones fueron devastadoras.
En febrero de 2004, el hombre celebrado por haber ayudado a asegurar el futuro de Pakistán apareció en la televisión nacional y aceptó la responsabilidad por actividades de proliferación.
El presidente Pervez Musharraf lo indultó. Khan luego pasó años bajo arresto domiciliario.
La confesión ofreció una explicación políticamente conveniente: un científico célebre había realizado una operación ilícita sin el conocimiento del Estado.
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Khan posteriormente impugnó esa declaración. Retiró su confesión y dijo que lo habían convertido en chivo expiatorio para proteger a Pakistán.
Las autoridades paquistaníes mantuvieron su postura. Se negó a los investigadores extranjeros el acceso directo a él.
Su papel en la red quedó establecido. La plena extensión del conocimiento y la autorización oficiales siguió siendo objeto de disputa.
Cuando Khan murió el 10 de octubre de 2021, a los 85 años, los líderes de Pakistán elogiaron su contribución a la seguridad nacional. Para muchos pakistaníes, había ayudado a darle a su país los medios para disuadir a un vecino más fuerte.
En otros lugares, su nombre siguió siendo inseparable de la venta de secretos nucleares.
Ambas reputaciones crecieron a partir de la misma carrera.
Khan comprendió el miedo que llevaba a los gobiernos a buscar una bomba. Había ayudado a su propio país a responder a ese miedo y luego se convirtió en pieza central de una red que abastecía a otros.
Su historia plantea una pregunta difícil para los países que intentan prevenir otra empresa similar.
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¿Qué pueden ofrecerle a un gobierno que cree que su supervivencia depende de adquirir el arma misma que insisten en que nunca debe tener?
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ISSN 2978-4891
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