¿Cuánto vale un acento inglés?

Imagina a dos personas con la misma educación, la misma experiencia e incluso el mismo vocabulario. Una de ellas gana sustancialmente más, y la única diferencia es cómo suenan. Parece absurdo, sin embargo en gran parte del Sur Global está más cerca de la realidad de lo que nos gusta admitir.

La razón comienza con lo que desbloquea el inglés. En India, investigadores que usaron la Encuesta de Desarrollo Humano de India encontraron que los hombres que hablan inglés con fluidez ganan alrededor de un 34% más por hora que los hombres que no hablan nada, e incluso un poco de inglés supone una prima del 13%. Ese bono por fluidez es aproximadamente equivalente a terminar la escuela secundaria. El inglés, por supuesto, no hace a nadie más inteligente. Lo que les da a las personas es acceso: a mejores universidades, a empleadores multinacionales y a clientes internacionales. Veamos cómo esto se confirma en el Sur Global.

Filipinas demuestra hasta dónde puede llegar esto con su industria de outsourcing, que actualmente emplea a alrededor de 1,6 millones de personas y genera aproximadamente 32.000 millones de dólares al año, en parte por su amplia fuerza laboral anglófona.

Ese acceso existe por la historia colonial, y la independencia no lo revirtió. La constitución de Pakistán fijó 1988 como plazo para reemplazar el inglés por el urdu, sin embargo el inglés aún domina la educación superior, el derecho y la vida corporativa hoy. Kenia mantuvo el prestigio del inglés tras la independencia, y en 2025 Nigeria lo reafirmó como lengua de instrucción desde la escuela primaria hasta la universidad, señalando sus más de 500 lenguas indígenas y la escasez de docentes y materiales. Una vez que las escuelas, oficinas y tribunales de un país se organizan en torno a una lengua, desprenderse de ella se vuelve muy difícil.

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Por supuesto, un idioma que abre puertas plantea otra pregunta: ¿quién puede aprenderlo bien? Las familias adineradas crían a sus hijos hablando inglés en casa y los envían a colegios donde se imparte en inglés. Las familias más pobres desean la misma ventaja pero a menudo no pueden alcanzarla. En Islamabad, la educación privada puede costar entre $80 y $140 al mes, mientras que el salario medio mensual en Pakistán es de alrededor de $120. Y después de toda esa inversión, sigue estando el examen IELTS, que cuesta alrededor de $270, más de dos meses de ese salario medio, solo para confirmar lo que ya habían demostrado trece años de enseñanza del inglés.

Aun así, la fluidez puede no ser suficiente. Un metaanálisis de 139 hallazgos encontró que los candidatos con acentos estándar fueron considerados más contratables, en parte porque los oyentes interpretaron el acento como una señal de estatus social. El efecto llega también al entorno en línea. Asimismo, un estudio de 5.367 charlas TED encontró que los oradores con acentos no nativos recibieron menos interacción, incluso al controlar por tema y fama, debido a estereotipos y al esfuerzo adicional de procesar un acento desconocido.

Todo esto alimenta un ciclo. Es decir, el inglés trae oportunidades, así que las familias que pueden permitírselo invierten en escuelas en inglés. Sus hijos crecen con más fluidez y más comodidad, lo que les ayuda a conseguir mejores empleos, y finalmente crían a sus propios hijos en inglés desde el nacimiento. El inglés puede ser una escalera hacia la movilidad, pero algunas personas nacen ya a mitad de ella.

Nada de esto significa que el inglés sea el villano. Conecta a un trabajador filipino de un call center con una empresa estadounidense y le da a un académico nigeriano una audiencia internacional. El problema comienza cuando confundimos el acceso al inglés, o a un acento particular, con la inteligencia. Una es habilidad, la otra es oportunidad.

Así que la pregunta no es solo cuánto vale un acento inglés. Es quién puede permitirse adquirir uno.

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ISSN 2978-4891

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