El intérprete olvidado de Etiopía del «milagro Meiji» — opinión
Mientras África busca modelos de desarrollo, a menudo mira hacia Occidente o hacia China. Sin embargo, hace más de setenta años, el intelectual etíope Kebede Michael miró a otro lugar: Japón.
Esto fue mucho antes de que “mirar hacia Oriente” se pusiera de moda. En 1954, en una época en que gran parte de África aún estaba bajo dominio colonial, Kebede publicó un libro en amhárico con un título impactante: ¿Cómo se modernizó Japón? En lugar de preguntarse por qué Etiopía era pobre, Kebede se preguntó por qué Japón se había vuelto rico.
Buscó lecciones prácticas de una sociedad no occidental que se había transformado en una potencia moderna sin perder su soberanía ni su identidad cultural, y lo había hecho en el proverbial abrir y cerrar de ojos.
La pregunta de Kebede sigue siendo relevante hoy. A medida que los países africanos continúan buscando vías para la industrialización, la experiencia de Japón ofrece lecciones que a menudo se pasan por alto. Más importante aún, la interpretación de Kebede sobre la transformación Meiji anticipó debates que más tarde surgirían en el discurso sobre el desarrollo.
En el corazón de la investigación de Kebede estaba un rompecabezas simple. Etiopía y Japón compartían varias similitudes históricas. Ambos poseían largas tradiciones estatales, experimentaron periodos de relativo aislamiento y se encontraron con el creciente poder occidental en la era moderna. Sin embargo, para el siglo XX, Japón se había convertido en una potencia industrial mientras que Etiopía seguía siendo económicamente subdesarrollada. ¿Por qué?
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Kebede rechazó explicaciones basadas en la raza, la geografía o la cultura. En cambio, se centró en cómo las sociedades responden a estímulos externos. En su opinión, Japón del siglo XIX concluyó que la supervivencia nacional requería una modernización integral. Los japoneses reconocieron que la fuerza occidental se apoyaba en el conocimiento práctico, y movilizaron su sociedad en consecuencia.
Lo que impresionó a Kebede no fue que Japón aprendiera de Occidente. Muchas sociedades intentaron eso. Lo que distinguió a Japón fue su capacidad para aprender de manera selectiva, rápida y deliberada. Japón no imitó un único modelo extranjero. Estudió varios países, tomó prestado lo que funcionaba y adaptó esas lecciones a las circunstancias locales. Su logro consistió en sintetizar diversas influencias externas en un proyecto nacional coherente.
Kebede se sintió particularmente fascinado por el enfoque de Japón hacia el conocimiento. Mucho antes de que el capital humano se convirtiera en un concepto de moda entre economistas y especialistas en desarrollo, él sostenía que el reconocimiento del poder nacional por parte de los japoneses dependía menos de los recursos naturales que del conocimiento práctico.
La educación técnica, la ingeniería, la medicina y otras ciencias aplicadas ocuparon un lugar central en la mente de los reformadores de la era Meiji en Japón. La prosperidad y la fuerza nacional dependían de dominar dichos conocimientos.
En este sentido, el pensamiento de Kebede se asemejaba estrechamente al de Yukichi Fukuzawa, el renombrado intelectual de la era Meiji. Ambos consideraban el aprendizaje práctico como la base del avance nacional. Y ambos rechazaban la noción de que el compromiso con el conocimiento occidental implicara necesariamente una rendición cultural.
Kebede también identificó otro ingrediente en el éxito de Japón que a menudo se pasa por alto en los debates contemporáneos sobre desarrollo: el liderazgo. Mientras los estudiosos modernos tienden a enfatizar las instituciones y los incentivos, Kebede otorgó gran importancia a lo que podría llamarse el factor humano.
Observó que la mayoría de los países tienen la suerte de producir un líder transformador por generación: Turquía tuvo a Mustafa Kemal Atatürk, India tuvo a Mahatma Gandhi y China tuvo a Sun Yat-sen. Japón del periodo Meiji, en cambio, parecía bendecido con toda una generación de grandes constructores de nación.
Su lista incluía a Yukichi Fukuzawa, Kido Takayoshi, Okubo Toshimichi, Ito Hirobumi, Okuma Shigenobu, Saigo Takamori, Yamagata Aritomo y otros. Que los historiadores contemporáneos avalen plenamente la selección de Kebede es menos importante que lo que revela sobre su comprensión de la modernización. Para Kebede, el espectacular y rápido ascenso de Japón —el “milagro japonés”— fue el producto de una extraordinaria concentración de talento y de liderazgo público durante el período Meiji.
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Entre estas figuras, según Kebede, Fukuzawa ocupó un lugar especial. Kebede lo admiraba como un intelectual que ayudó a redefinir la relación de Japón con el mundo en general. También señaló que Fukuzawa y otros líderes de la era Meiji eran ávidos lectores de la historia mundial, sacando lecciones de figuras como Alejandro Magno y Napoleón. Su éxito, argumentó Kebede, provenía en parte de la amplitud de sus horizontes intelectuales.
Esto llevó naturalmente a Kebede a plantear una pregunta más incómoda: si Japón pudo hacerlo, ¿por qué no Etiopía? La respuesta es multifacética. En primer lugar, Japón percibía la modernización como una cuestión de supervivencia nacional. La llegada de las potencias occidentales convenció a los líderes japoneses de que el fracaso en modernizarse podría resultar en la subyugación.
En contraste, los gobernantes de Etiopía, al menos desde el emperador Tewodros en el siglo XIX hasta el emperador Haile Selassie en el siglo XX, a menudo vieron a Europa menos como una amenaza que como un posible aliado, reduciendo el sentido de urgencia que impulsó la reforma en Japón.
En segundo lugar, la victoria de Etiopía sobre Italia en Adwa en 1896 —uno de los mayores logros anticoloniales de África— pudo paradójicamente haber reducido el incentivo para una modernización amplia. A diferencia de Japón, Etiopía demostró que podía derrotar a una potencia europea sin emprender una transformación industrial de gran alcance. El éxito disminuyó la presión para una reforma más profunda.
Tercero, los esfuerzos de modernización etíopes a menudo priorizaron la centralización política por encima de una amplia transformación social. La reforma se imponía con frecuencia desde arriba en lugar de construirse mediante coaliciones nacionales inclusivas. Japón de la era Meiji, en cambio, combinó la construcción del Estado con la movilización de diversos grupos sociales en torno a un proyecto de desarrollo común.
La lección más amplia del discurso de Kebede sobre la Japón de Meiji no es que los países africanos deban replicar el Japón del siglo XIX. Las circunstancias históricas difieren demasiado para una imitación simple. Pero Kebede entendió algo que sigue siendo importante hoy: el desarrollo exitoso requiere más que recursos, ayuda o políticas favorables. Requiere conocimiento práctico, aprendizaje estratégico y liderazgo visionario.
Kebede no fue solo un admirador etíope de Japón, sino también uno de los primeros intérpretes africanos de la experiencia de desarrollo de Asia Oriental. Su estudio fue una investigación sobre las posibilidades de la modernidad de Etiopía.
Debajo de su relato sobre la transformación Meiji subyacía un desafío mayor dirigido a sus compatriotas etíopes: si Japón pudo modernizarse con éxito, ¿por qué no Etiopía? Esa pregunta sigue siendo relevante no solo para Etiopía sino también para gran parte del Sur Global.
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Las opiniones y pensamientos expresados en este artículo reflejan únicamente las opiniones del autor.
Seifudein Adem es profesor visitante en el Institute of Advanced Research and Education de la Universidad Doshisha, Kyoto, Japón. Ha enseñado en Etiopía, Estados Unidos, Japón y China y es autor de varios libros sobre relaciones internacionales.
