De la crisis del sargazo a una economía azul caribeña
¿Qué pasaría si las algas que amenazan las playas del Caribe pudieran convertirse en parte de la solución? Una iniciativa en expansión recoge sargazo antes de que llegue a la costa y lo convierte en materia prima para nuevas industrias.
Cuando una invasión de algas marinas se convierte en una crisis
Cuando grandes cantidades de sargazo llegan a la costa, pueden acumularse en capas gruesas que bloquean la luz solar y reducen el oxígeno en los ecosistemas marinos, afectando la biodiversidad local y las poblaciones de peces.
«Esos volúmenes pesados eliminan el oxígeno y bloquean la luz solar en ese ecosistema marino local», dijo Andrés Bisonó, fundador y director ejecutivo de BlueGea Group, que incluye SOS Carbon, SOS Biotech y Fundación Terra & Marre. El sargazo también puede obstruir a las tortugas marinas que intentan llegar al océano, mientras que el sargazo en descomposición libera carbono, metano y otras sustancias que pueden crear riesgos para la salud humana.
El impacto también llega a la industria del turismo. Las playas cubiertas por grandes cantidades de algas pueden resultar menos atractivas para los visitantes, especialmente en destinos conocidos por sus aguas cristalinas.
Bisonó dijo que datos publicados estiman que el sargazo puede reducir las visitas turísticas a los destinos afectados entre un 7 % y un 30 %, con un impacto económico directo e indirecto que podría alcanzar entre 2.000 millones y 10.000 millones de dólares. “Esta es una batalla que no se va a ir”, dijo, señalando mayores volúmenes y una temporada de sargazo más larga.
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El problema ya no se limita al Caribe. Bisonó dijo que las algas marinas invasoras también están afectando lugares como Florida y partes de Europa, mientras que los océanos más cálidos, la contaminación y la escorrentía de minerales procedentes de fertilizantes sintéticos se cuentan entre los factores asociados a su aumento.
El trabajo de BlueGea Group sobre sargazo comenzó en 2018 en el departamento de ingeniería mecánica del MIT, con el objetivo de abordar la crisis de esta alga invasora mientras desarrollaba nuevas oportunidades para una economía azul caribeña.
Convertir un problema no deseado en un recurso
En lugar de depender únicamente de las limpiezas de playas, SOS Carbon de BlueGea ha desarrollado laMódulo de colección litoral, o LCM, un sistema que puede instalarse en embarcaciones locales para cosechar sargazo en el océano antes de que llegue a la costa. Según la empresa, un barco puede recolectar hasta 70 toneladas de sargazo fresco por día.
El modelo también se basa en comunidades locales, en particular en pescadores que conocen las zonas costeras afectadas. Al trabajar con ellos, SOS Carbon crea empleos formales y, al mismo tiempo, emplea su conocimiento local para identificar dónde y cómo se puede recoger el alga de forma segura. Bisonó dijo que las comunidades han mostrado una gran disposición a participar, describiendo su implicación como una parte importante para hacer que el modelo sea escalable.
Las algas recolectadas pueden entonces utilizarse como materia prima para productos en la agricultura, la cosmética, los biomateriales y la alimentación animal. Bisonó dijo que la organización ha desarrollado biorrefinerías modulares a escala industrial y está construyendo una biorrefinería en contenedores en Granada.
Sus tecnologías y operaciones ya se han escalado en seis países, incluidos República Dominicana, México, Antigua y Barbuda, Saint Barthélemy, Puerto Rico y Granada. “Ya hemos validado y demostrado que las tecnologías que hemos desarrollado son totalmente escalables y transferibles a otras ubicaciones”, dijo Bisonó.
Por ahora, sin embargo, la industria todavía depende en parte de la financiación de quienes se ven afectados por el problema. Bisonó dijo que actualmente llega más sargazo del que se puede utilizar en productos de valor añadido, lo que significa que gobiernos, empresas turísticas, compañías generadoras de energía y otros socios siguen ayudando a pagar la mitigación y la limpieza ambiental. El objetivo a más largo plazo es cambiar ese equilibrio convirtiendo el sargazo en materia prima para la economía azul, incluidos los bioestimulantes, un mercado que, según Bisonó, ya vale aproximadamente 3.000 millones de dólares a nivel mundial.
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