Barbados está convirtiendo algas problemáticas en combustible para los coches que la gente ya posee
Key Takeaways
- Rum & Sargassum, con sede en Barbados, está desarrollando biogás renovable a partir de sargazo y aguas residuales de destilerías de ron para transporte.
- En septiembre de 2024, su Test Drive Zero utilizó el gas renovable para alimentar un generador que cargó un vehículo eléctrico.
- La empresa ahora trabaja para usar biometano purificado en vehículos de combustión interna convertidos; su directora ejecutiva, la Dra. Legena Henry, dice a Global South World que el sistema está aproximadamente desarrollado en un 85%.
- El sargazo en todo el Atlántico tropical alcanzó un récord de 38 millones de toneladas métricas en julio de 2025, según investigadores de la Universidad del Sur de Florida.
- Rum & Sargassum espera demostrar la tecnología en Barbados antes de licenciarla en otros países afectados por el sargazo, incluidas posibles aplicaciones en África occidental.
Alrededor de las 2 a. m., apenas unas horas antes de que la Dra. Legena Henry tuviera que demostrar una nueva forma de alimentar el transporte en Barbados, el generador se negó a funcionar.
Henry y su equipo habían pasado horas intentando alimentar biogás purificado en la máquina. Finalmente, cambiaron la forma en que se comprimía el gas.
«Lo encendimos, el generador empezó a funcionar y el coche comenzó a cargarse», le dijo Henry a Global South World. «Eran las dos de la mañana. Solo decíamos: ‘Gracias a Dios’.»
Horas más tarde, el vehículo eléctrico circuló ante una audiencia de responsables políticos y especialistas en energía.
La demostración de septiembre de 2024, llamada Test Drive Zero, se alimentó con biogás elaborado en parte a partir de sargazo, el alga marrón que ha llegado en grandes cantidades a las costas del Caribe, y de aguas residuales de la industria del ron de Barbados.
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Rum & Sargassum, la empresa que Henry fundó tras investigaciones en la Universidad de las Indias Occidentales, utiliza digestión anaeróbica para descomponer el material orgánico sin oxígeno y producir biogás. El gas luego se purifica para obtener metano.
Para Test Drive Zero, el gas renovable alimentó un generador, que cargó un vehículo eléctrico.
Pero la mayor ambición de Henry es usar biometano purificado en vehículos de combustión interna convertidos.
«Diría que estamos aproximadamente al 85 % del camino», dijo ella.
Para Henry, el proyecto no se trata solo de encontrar un uso para las algas marinas no deseadas. También se trata de asequibilidad.
Cuando ella y su esposo consideraron por primera vez comprar un vehículo eléctrico en Barbados, ambos tenían salarios superiores a la media.
«Miramos los números y la financiación y dijimos: no vamos a hacer esto. No compramos el coche eléctrico», dijo.
Esa experiencia moldeó su argumento de que, si un vehículo eléctrico era difícil de costear incluso con ingresos superiores a la media, una transición exclusivamente eléctrica podría estar fuera del alcance de muchos hogares caribeños ordinarios.
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Barbados tiene alrededor de 150.000 vehículos, la mayoría todavía impulsados por combustibles fósiles. Henry se pregunta si reemplazarlos todos rápidamente por vehículos eléctricos es realista o ambientalmente sensato.
“No se puede simplemente tirar 150.000 coches en una isla pequeña sin crear otro problema ambiental,” dijo ella.
En su lugar, Rum & Sargassum está desarrollando un modelo en el que algunos vehículos existentes podrían convertirse para funcionar con gas renovable.
Las proyecciones financieras de la empresa se basan en reducir sustancialmente el costo de conducción por kilómetro, aunque esos ahorros aún no se han demostrado a escala comercial.
Es poco probable que la materia prima desaparezca pronto.
Investigadores de la Universidad de South Florida estimaron que el sargazo en todo el Atlántico tropical alcanzó un récord de 38 millones de toneladas métricas en julio de 2025.
Henry cree que la energía podría ser uno de los pocos usos capaces de absorber la biomasa a escala significativa.
«Hay muchas cosas útiles que la gente está haciendo con el sargazo», dijo. «Pero la pregunta es: ¿cuánta biomasa puede absorber cada mercado de manera realista?»
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La idea también puede viajar más allá del Caribe.
Ghana y otros países de África occidental están afectados por el mismo sistema atlántico de sargazo. Henry dijo que la tecnología eventualmente podría adaptarse a diferentes corrientes locales de desechos y necesidades energéticas.
“Hay sargazo en las playas de Ghana así como en las playas del Caribe y de Florida”, dijo.
Por ahora, el mayor desafío es pasar del prototipo a la industria.
La recolección y el transporte de algas, la construcción de digestores, la limpieza y compresión del gas y la conversión de vehículos requieren capital.
Henry dijo que la siguiente fase requerirá millones de dólares en inversión.
Su objetivo a largo plazo es demostrar el sistema en Barbados, proteger la propiedad intelectual y, finalmente, licenciar la tecnología en otros países afectados por el sargazo.
«Si está preguntando qué tipo de solución puede hacer frente a la crisis del sargazo a una escala cercana a la que llega la biomasa, mi respuesta es la energía», dijo Henry. «La energía tiene ese potencial.»
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