Esto no es una mina de carbón, es una nueva forma de pensar sobre la energía
La gasificación subterránea del carbón no es una manera más limpia de quemar carbón. Es algo completamente distinto. Y la ciencia lo respalda.
En algún lugar bajo las llanuras del sur de Australia, hay carbón. Mucho. Vetases profundas, demasiado abajo para extraer, demasiado costosas de alcanzar por cualquier método convencional. Según la antigua lógica de la economía de los combustibles fósiles, ese carbón simplemente se descartaba. Aislado e inaccesible: un activo que nadie podía tocar sin costos ambientales, económicos y humanos demasiado altos para justificarse.
La gasificación subterránea del carbón — UCG — cambia esa lógica. En lugar de extraer el carbón, calienta el carbón donde yace y lo convierte en un valioso gas sintético. Aire u oxígeno desciende por un pozo, hacia la capa. El syngas sube por un segundo pozo. Nadie necesita ir bajo tierra. Y la superficie del terreno queda en gran medida intacta.
El debate sobre el lugar del carbón en la transición energética se ve con demasiada frecuencia a través de una lente ideológica: el carbón es malo, las renovables son buenas, y todo lo demás es una táctica para retrasar. Eso no es el mundo real. Las propias proyecciones de la Agencia Internacional de la Energía sugieren que los combustibles fósiles cubrirán alrededor del 80 por ciento de las necesidades energéticas mundiales durante al menos los próximos cuarenta años. El carbón es una gran parte de eso. En muchos casos no hay alternativa para mantener las luces encendidas. Si eso es cierto, la verdadera pregunta no es si el mundo usa carbón. Es cómo. Y en esa cuestión, la extracción de carbón in situ (UCG) merece mucha más atención de la que recibe.
Lo que dicen realmente los números
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Múltiples evaluaciones de ciclo de vida independientes proporcionan los puntos de datos. La generación de energía basada en UCG emite aproximadamente28% menos de gases de efecto invernadero a lo largo de su ciclo de vida completoque la combustión convencional de carbón pulverizado, la tecnología que aún hace funcionar la mayoría de las plantas de carbón del mundo. Es el resultado de eliminar las fases más sucias de la cadena de suministro del carbón antes de que ocurran; no se trata de captura de carbono ni de compensaciones.
Esas fases eliminadas tienen más peso del que la gente supone. Voladura, transporte, trituración, conducción: la minería del carbón consume mucha energía antes de que una sola tonelada llegue a un horno. Sumemos el diésel y el fuelóleo utilizados para mover el carbón por carretera, ferrocarril y mar hacia centrales eléctricas a miles de kilómetros de distancia, y la brecha se amplía aún más. Compare la UCG directamente con la gasificación de carbón en superficie yUCG necesita 38,8 por cientomenos energía para producir la misma salida.
Al explotar el carbón en el subsuelo, la UCG elimina la mina, la cadena de transporte, el stock de carbón, la laguna de ceniza volante y el tratamiento de gases postcombustión.
La historia del impacto en la superficie es simplemente cruda. Una mina de carbón convencional remodela permanentemente el terreno: retirando la capa de recubrimiento; acumulando el material de desecho; apilando diques para contener los residuos. Todo lo que deja la coqueificación in situ son plataformas de perforación. Y el vacío subterráneo que deja atrás incluso puede ser un activo.Estudios en Chinasitúan la capacidad potencial de almacenamiento de CO2 en poros subsuperficiales creados por UCG entre 29.000 millones y 102.000 millones de toneladas, y aún más si se utiliza relleno de cenizas volantes. La mina que nunca existió puede convertirse en un sumidero de carbono.
El aire que respiramos
La historia no se trata solo del cambio climático o del desfiguramiento del territorio. La diferencia en la calidad del aire entre la gasificación subterránea del carbón (UCG) y la combustión convencional del carbón es transformadora. Quema carbón en la superficie y los productos de la combustión —material particulado, dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno, mercurio— deben limpiarse después, mediante tratamiento de gases de combustión que es caro y nunca completamente eficaz. Las partículas más pequeñas, PM2.5 y PM10, se filtran incluso a través de filtros bien mantenidos y acaban en los pulmones y en el torrente sanguíneo de las personas que viven cerca de la planta. Un estudio de Harvard calculó el costo de la contaminación atmosférica por combustibles fósiles en alrededor de 8,7 millones de muertes prematuras al año.
El gas sintético UCG se limpia antes de que alguien lo queme. Los compuestos de azufre y nitrógeno y los óxidos de nitrógeno se eliminan río arriba, en la planta de procesamiento de gas, de forma más eficiente y más barata que cualquier sistema poscombustión. Para cuando el gas llega a una central eléctrica o a una planta química, su perfil de calidad del aire se parece al del gas natural, no al del carbón. Las emisiones de partículas en el punto de combustión son insignificantes. La ceniza volante no existe, porque ya no hay combustión superficial que la produzca.
Aevaluación de punto final del ciclo de vida comparativaUCG con tecnología Integrated Gasification Combined Cycle encontró que UCG produjo un 23% menos de impactos en la calidad del ecosistema, un 15% menos de impactos en la salud humana y un 4% menos de impactos en el agotamiento de recursos.
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Un puente con su propia salida incorporada
El Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas reconoció el potencial de UCG ya en 2007, cuando convocó un taller de fortalecimiento de capacidades en Almaty, Kazajistán. Asistieron gobiernos, institutos de investigación e industria de diez países, incluidos Australia, China, India, Canadá y Estados Unidos. El resultadoNota conceptual de Almatydescribió el UCG como un refuerzo de la “flexibilidad en la transición hacia una economía energética baja en carbono”, y señaló que su gas producido “se presta fácilmente a la eliminación de CO2 mediante una variedad de métodos estándar, con una baja penalización energética y a un coste relativamente bajo.”[6]
Esa línea señala la característica ambiental más útil de la GCU: fue diseñada para la captura de carbono. En la combustión convencional del carbón, el CO2 se encuentra diluido a baja presión dentro de los gases de escape, lo que resulta caro de separar. En la GCU, el CO2 sale de la corriente de gas sintético concentrado y a presión, lo que hace que capturarlo antes de la combustión sea sencillo y barato. Combine la GCU con captura y almacenamiento de carbono, y su desempeño climático a lo largo del ciclo de vidaha sido demostradopara superar la reforma de metano por vapor basada en gas natural con CCS. Las emisiones casi nulas de UCG no son una esperanza teórica. Es un logro de ingeniería.
UCG también abre vías de descarbonización industrial que el carbón convencional simplemente no puede ofrecer. En la fabricación de fertilizantes, la síntesis Fischer-Tropsch y la producción de metano sintético, extraer CO2 del gas de síntesis de UCG es unpaso rutinarioen el proceso.
La elección nunca fue carbón o sin carbón
La transición energética no ocurrirá de la noche a la mañana. Tomará décadas, y durante todas esas décadas el carbón ya extraído seguirá siendo un recurso que gobiernos, inversionistas y comunidades querrán utilizar. La verdadera pregunta es si lo usan de la forma más destructiva disponible —minería a cielo abierto, transporte por ferrocarril, combustión pulverizada, depuración de gases de chimenea, disposición en lagunas de cenizas— o de la manera que la evidencia dice consistentemente que es mejor, en todas las medidas que importan.
El desarrollo de UCG no exige que nadie ame el carbón. Simplemente requiere honestidad sobre la diferencia entre extraer el carbón y dejarlo exactamente donde está, mientras se sigue obteniendo su energía a distancia.
La distinción es clara: un veintiocho por ciento menos de gases de efecto invernadero con UCG que con la combustión convencional del carbón. Un treinta y nueve por ciento menos de energía que la gasificación en superficie. Cero minería superficial. Partículas casi nulas. CO2 precombustión capturado a bajo costo. Vacíos subterráneos adecuados para el almacenamiento permanente de carbono. Y la capacidad de extraer energía de vetas de carbón demasiado profundas, demasiado delgadas o demasiado pobres para que cualquier mina las alcance, sin pagar el precio ambiental de intentarlo.
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Eso no ocurre con los combustibles fósiles. Se trata de aprovechar el carbón donde se encuentra: bajo las llanuras del sur de Australia, Brasil, Estados Unidos, China o en cualquier otro lugar similar.
El autor es un experto en energía y recursos naturales que ha asesorado a gobiernos y a grandes empresas de todo el mundo sobre estrategia y política. Solicitó permanecer en el anonimato debido a la naturaleza de su trabajo en curso.
