La guerra en Irán sigue en curso: ¿cuánto más puede soportar la economía mundial?

Durante meses, Donald Trump ha predicho un rápido fin de su conflicto en Oriente Medio y la reapertura del estrecho de Ormuz, que antes era el punto de tránsito de alrededor de una quinta parte del petróleo transportado por mar en el mundo.

Su fracaso en alcanzar ese objetivo tiene consecuencias de gran alcance para casi todos los países del mundo. ¿Pero hasta qué punto?

Seis meses después de que comenzaran a fines de febrero los ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán, el estrecho sigue efectivamente cerrado. El tráfico que antes alcanzaba los 130 buques diarios ha caído hasta tan solo ocho. Analistas lo han descrito como la mayor interrupción energética registrada en la historia.

Todos lo han sentido. El crudo Brent estaba en poco más de 72 dólares por barril en la víspera de la guerra, subió por encima de 112 dólares a finales de marzo y actualmente se encuentra en torno a los 80 altos, más de un 20% por encima de los niveles previos a la guerra. El Banco Mundial recortó su previsión de crecimiento global para 2026 a un 2,5%, la más débil desde la pandemia, y las Naciones Unidas han advertido que los efectos combinados en la energía y los alimentos podrían empujar a más de 30 millones de personas a la pobreza en todo el mundo.

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Y, por supuesto, el Sur Global es el más afectado, porque los gobiernos tienen menos capacidad para proteger a los ciudadanos, que a su vez tienen menores ahorros.

Resiliencia

En términos generales, los países exportadores de petróleo tienden a beneficiarse porque los precios más altos del petróleo aumentan los ingresos gubernamentales. Los países importadores de petróleo sufren porque sus reservas de divisas se ven presionadas.

«En comparación con choques anteriores del petróleo y las materias primas como 2007-08 y 2021-22, muchas economías del Sur Global han demostrado una mayor resiliencia frente al choque actual», dijo Ronel Oberholzer, responsable de Economía del África subsahariana en S&P Global Market Intelligence, a Global South World. «Sin embargo, esto refleja una combinación de mejoras estructurales y factores cíclicos favorables, más que una eliminación fundamental de la vulnerabilidad.»

Los factores cíclicos resultan de los precios más altos de las materias primas, de las que los países de ingresos bajos a menudo dependen de forma desproporcionada. Los cambios estructurales resultan de las reformas de los bancos centrales: una orientación antiinflacionaria más creíble, tipos de cambio más flexibles y mayores colchones de reservas, así como una menor dependencia de los combustibles fósiles importados, dijo Oberholzer.

Esa resiliencia tiene límites. Nigeria, uno de los mayores exportadores de crudo de África, ha visto aún cómo la inflación se ha elevado por los costos de combustible y transporte, porque sigue dependiendo de insumos de refinería importados y de los mercados petroleros internacionales.

Aunque el impacto inicial y más ampliamente difundido del conflicto se sintió a través de los precios del petróleo, una segunda exportación importante de Oriente Medio también se ha visto afectada de forma drástica: los fertilizantes. El golfo representa cerca de una cuarta parte de las exportaciones mundiales de urea, y la guerra ha dejado fuera de servicio una gran parte de esa capacidad; los precios de la urea, utilizada para reponer nitrógeno en el suelo, superaron los 850 dólares la tonelada en abril, un aumento del 80% en dos meses. La asequibilidad de los fertilizantes para los agricultores es ahora la más débil desde mediados de 2022.

A diferencia de los precios del petróleo, cuyos aumentos se sienten casi de inmediato a través de los mercados globales, los precios de los fertilizantes tardan más en trasladarse a la economía.

"Los agricultores toman decisiones sobre siembra y fertilizantes mucho antes de las cosechas, lo que significa que un menor uso de fertilizantes hoy puede reducir los rendimientos de los cultivos y aumentar los precios de los alimentos varios meses después", dijo Oberholzer. "Incluso si el conflicto terminara mañana, algunos efectos persistirían."

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Otros expertos están menos preocupados por los impactos futuros.

"Si el precio es lo suficientemente alto, saldrá [el fertilizante] y se reducirán las existencias", dijo Joseph Glauber, investigador emérito del International Food Policy Research Institute. "Ahora mismo me preocupa mucho más el clima."

Glauber señala 2022 como precedente. Los precios récord de los fertilizantes ese año redujeron las tasas de aplicación global de potasio y fosfato en alrededor de un 10%, con poco efecto en los rendimientos. Debido a que la agricultura moderna suele aplicar fertilizante en exceso, los precios altos tienden a producir análisis de suelo más cuidadosos en lugar de cosechas fallidas.

El actual El Niño, previsto como el más intenso en más de un siglo, es la preocupación mayor. El patrón probablemente provocará escasez de agua en el sur de Asia, afectando cosechas esenciales de arroz.

¿Quién resulta más afectado?

Las naciones más amenazadas por El Niño son también las que ya han sido más golpeadas por la guerra de Trump.

Marcelo Estevão, economista jefe del Institute of International Finance, cita a India, Bangladesh y Pakistán: "Para esos países, esto no es simplemente un choque de precios. Dependen en gran medida del suministro físico de petróleo desde Oriente Medio."

La escasez ya es visible. Bangladés ha estado comprando gas natural licuado a casi tres veces los precios de referencia normales y ha impuesto racionamiento energético. Pakistán pasó a una semana laboral de cuatro días. En toda Asia, los gobiernos que dependen del Golfo para la mayoría de sus importaciones de crudo se han visto obligados a tomar medidas de emergencia.

Por otro lado, Estevão señala que los principales países de América Latina podrían ver impulsadas sus economías por las exportaciones de petróleo:

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"En países que se benefician sustancialmente, como Argentina, Brasil o Colombia, corresponde a los gobiernos utilizar los ingresos adicionales para abordar los problemas existentes y aliviar las dificultades de la población. Podrían mejorar el gasto social, no necesariamente aumentándolo, sino haciendo que los programas gubernamentales funcionen mejor."

México es la excepción. Largamente asociado a la producción de petróleo a través de Pemex, ahora importa más combustible del que exporta, lo que lo deja expuesto a precios más altos sin los ingresos compensatorios.

Los gobiernos pueden desempeñar un papel importante para proteger a los ciudadanos de subidas bruscas en los precios de la energía. Oberholzer, de S&P, señala el caso de Etiopía, donde el gobierno ha absorbido una proporción significativa del aumento de los costes del petróleo, aunque a un considerable coste presupuestario, y uno que eventualmente habrá de pagarse.

Para la población y la economía de Irán, por supuesto, los impactos del conflicto han sido de una magnitud completamente distinta. Los medios estatales iraníes situaron el número de muertos por encima de 3.300 a mediados de junio. El FMI espera que la economía de Irán se contraiga un 6,1% este año, con una inflación alimentaria reportada por encima del 100%.

Líbano también ha quedado devastado, con más de 4.000 muertos y la escasez de alimentos alimentando una inflación descontrolada.

Y las últimas amenazas de Trump han sido intensificar una guerra económica para lograr sus objetivos.

Pero para otros países de la región, a pesar del trauma y el shock de haberse convertido en participantes involuntarios, algunos creen que la crisis actual podría tener efectos positivos a más largo plazo.

"Hay un reto, y la región está intentando convertirlo en una oportunidad: decir, de acuerdo, esto es un reto hoy. La manera de afrontarlo es, en realidad, construir la infraestructura que necesitamos en torno a ello y asegurarnos de que seguimos teniendo flujos sin interrupciones, sin llegar a ser tomados como rehenes", dijo el experto en Oriente Medio Alain Bejjani.

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Bejjani, que anteriormente dirigió una de las mayores empresas de los EAU, el Grupo Majid Al Futtaim, y es autor deSIGUIENTE: Liderando a través de las nuevas realidades, dijo a Global South World que el conflicto podría terminar resolviendo un problema de larga data. Señala el plan declarado de los Emiratos Árabes Unidos para hacer redundante a Hormuz para todas sus exportaciones, la nueva capacidad portuaria de DP World en el lado de Fujairah de la península y las rutas de oleoductos de Arabia Saudita hacia el mar Rojo, infraestructuras que, entre ellas, ya pueden transportar una parte sustancial de la producción del Golfo alrededor del estrecho en lugar de a través de él.

Irán, sostiene, "ya no tiene capacidades para crear, diría, alteraciones fundamentales de lo que son los fundamentos. Esto es positivo y apoya la tesis de una mayor estabilidad a corto y largo plazo."

Cuánto más puede soportar la economía global depende menos de los combates que del calendario de las reparaciones. Los precios del petróleo caerían rápidamente si se reabriera el estrecho. Las redes de transporte marítimo, las plantas de fertilizantes y las reservas agotadas tardarían considerablemente más. Según el cálculo de Oberholzer, la inflación alimentaria, la presión sobre las monedas y las cuentas que los gobiernos han acumulado subvencionando el combustible seguirían atravesando las economías del Sur Global durante meses después de cualquier acuerdo.

[Imagen:Deposit Photos]